参宿四仅有一千万年的寿命，但是它正在快速地演化并且已经进入恒星演化的后期，有望在之后一百万年里成为第二类型超新星形式爆发。据估计参宿四离地球约640光年，所以极可能参宿四已经成了一颗超新星，只不过它的光芒还没到人类所能测算的范围内。
关于参宿四的记载最早是1836年由英国天文学家赫歇尔描述的。赫歇尔发现参宿四在1836年到1840年之间它的亮度呈上升趋势随后又呈下降趋势；从1849年开始又有另一次短暂的变动，到1852年达到高峰值。
在北半球自一月份开始参宿四就由太阳落下后在东方升起，到了三月中旬参宿四就会出现在夜空中的最南端，如果居住在悉尼、布宜诺斯艾利斯或者开普敦这些南半球的大城市都能看到它以接近49度的角度从地平线上方缓缓升起。
之所以参宿四这类红超巨星会产生脉动是因为它的星体的大气本身就很不稳定。当恒星星体缩小时，它们会吸收大量从它们这经过的能量从而使大气加热而膨胀。而当星体开始膨胀时，它的大气层就会变得稀薄导致能量的流失同时大气层的温度也会下降。